ピンク色のパッケージが印象的な商品。手に取った人は「あまおうって、いちご？」「それがラーメンに!?」と不可解な表情を浮かべることでしょう。
そう、あの“あまおういちご”でラーメンをつくったのです！
インスタントラーメン「あまおうラーメン」誕生！
発案したのは、農業と福祉を連携させていちご農園事業を行う株式会社SoiLさん。代表の荒巻健志さんに開発意図をお聞きしました。
SoiL代表の荒巻さん
日本初のいちご加工商品を作りたい！
就労支援事業の一環として、2021年からいちご観光農園を始めた荒巻さん。当時から「いちごの加工品を作りたい」と考えていたといいます。
「あまおう」他、5種類のいちごを栽培する観光農園
さまざまないちご加工商品が存在する中で、「初めての商品だからインパクトのある物にしたい」「日本初ができないか」と思考を巡らせていたそうです。特に、地元の企業と手を組みたいと考えていた荒巻さん。
諸団体の先輩にあたる「夜明茶屋」の代表、金子さんに相談したら、「ラーメン、作ってみようか」と前向きな返事。夜明茶屋ではすでに「むつごろうラーメン」などを販売しており、ラーメンの開発・製造のノウハウを持っています。
どんな商品になるのか、ワクワクのいちごのラーメン開発が始まりました。
いちごを使ってラーメン作りにチャレンジ！
ドライフルーツを出汁として活用
麺は「むつごろうラーメン」と同じ麺を活用することに。問題は味の決め手となるスープです。
SoiLでは、いちごを乾燥させた「ドライフルーツ」を作り始めたばかり。このドライフルーツを粉砕し、出汁にすることにしました。さて、味は醤油か？味噌か？はたまたスイーツ系か？
金子さんら開発グループが提案したのは「とんこつ」でした。「とんこつ!?」荒巻さんは驚いたそうです。「果物を使ったフルーツ系ラーメンはイメージできましたが、とんこつ味は思い浮かばなかったです」。
それからは試行錯誤の連続。いちごの配合を変え、スープの試作が進みます。そして1年後、いちごの香りが漂うとんこつラーメンが完成しました。
商品を前にした荒巻さんの感想は「本当に日本初ができた！」。喜びよりも驚きのほうが大きかったといいます。
ほんのりいちごの香り漂う豚骨ラーメン
袋入りインスタント麺なので、作り方は簡単。粉末スープを鍋に注ぐ時、ほんのりといちごの香りがし、溶かすと薄いピンク色が浮かびます。
ほんのり桜色のスープが特徴
さて、気になるお味は…？ ズルズルっと麺を口に運んで思いました。「んん？ラーメンだ！」。当たり前ですね。しかし、この当たり前が重要。
イベントで試食を担当した職員さんによれば、「パッケージを見て恐る恐る手に取ったお客様が、口にした瞬間に笑顔になる」といいます。8割のお客様が「食べられた！」と言い、残りの2割が「美味しい！」と声を上げて好評なのだとか。とんこつとは思えない爽やかな後味。脂分が少なく、最後までスープを飲み干せます。初めて口にする味に表情はにこやかに。
「まさかの味でしょ？」と、荒巻さんも笑顔。「トッピングには有明海苔が合うんです」。
“いちごの美味しさ”も追求して
甘くなりすぎたらとんこつと合わず、塩味が強ければいちごの風味が消えてしまう。スープ作りはさぞ難しかったことでしょう。
「絶妙なバランスで作ってもらい、開発グループの皆さんには感謝しかない」と、荒巻さんは振り返ります。とはいえ、いちごの美味しさがなければ、うまくいかないはず。
SoiLでは、福岡県の「ふくおかエコ農産物認証」の基準値を目指していちごを栽培し、受粉にはミツバチではなく、マルハナバチを利用。繁殖しがちなダニは主として天敵ダニで駆除しています。
完熟した真っ赤ないちごだけを使用しているため、いちごそのものの味も抜群です。就労支援として利用者さんの活躍の場にしていくためにも、「美味しいいちご、喜ばれる加工商品を作っていきたい」といいます。
いちごの美味しさにもこだわりが…
現在「あまおうラーメン」は、農園直営のカフェ＆ショップ「soil select farm」（沖端）や「柳川よかもん館」など柳川市内の店舗、JR博多駅、高速道のサービスエリアなどで販売しています。流通販路を全国に広げていくのが今後の目標です。
まずは、「面白いラーメンがあるよ、と会話のネタにしてくれれば」と荒巻さん。袋の奥には、ネタで終わらない美味しさが詰まっています。
■DATA
◯品名：あまおうラーメン
◯料金：324円（税込）
◯取扱店：カフェ＆ショップ「soil select farm」、柳川よかもん館、JR博多駅ほか
◯お問合せ：株式会社SoiL TEL 0944-85-9329
◯企業概要：SoiLの社名はSocial idea Lifeから名付けられた。世のため人のため、そして自分のため、できることを活かして活躍できる、貢献できる、成長できる企業を目指している。
